Big Ben è il nome più comunemente usato per indicare la torre dell’orologio situata all’estremità settentrionale del Palazzo di Westminster, il cui nome ufficiale dal 2012 è in realtà Elizabeth Tower. La torre del Big Ben, grazie alla sua bellezza, alle sue dimensioni e alla precisione del suo orologio (almeno all’epoca della sua realizzazione), è diventata uno dei simboli più - se non il più - riconoscibili di Londra.

Big Ben è usato come termine intercambiabile per indicare sia la torre, che il suo orologio che la sua campana più grande. Tuttavia, in origine il termine era un soprannome usato per fare riferimento alla campana più grande tra le cinque del Grande Orologio di Westminster. La tradizione vuole che questa Great Bell (Grande Campana) sia stata soprannominata così in onore di Benjamin Hall, l’ingegnere che ne curò l’installazione.

La torre dell’orologio fu costruita come aggiunta al nuovo Palazzo di Westminster, dopo la distruzione di quello vecchio nel 1834. Come tale, fu progettata in stile neogotico, per adattarsi al resto dell’edificio. All’epoca della sua costruzione, era la torre dell’orologio più alta del Regno Unito. Al suo interno, la campana nota come Big Ben era così grande che dovette essere rifusa e ricostruita più volte. Finalmente, nel 1863, i costruttori trovarono un modo per evitare che si rompesse con l’uso.

I rintocchi della Grande Campana furono uditi per la prima volta l'11 luglio 1859, pochi mesi dopo l’inizio del ticchettio del Grande Orologio. Sebbene la struttura e le decorazioni della torre dell’orologio siano state danneggiate nel 1941 durante la Seconda Guerra Mondiale, i danni sono stati riparati e da allora la costruzione non ha subito danni sostanziali.

Curiosità sul Big Ben

• La campana del Big Ben pesa circa 13,7 tonnellate, con un diametro di 2,7 metri. Il martello all’interno della campana pesa 200 kg. La torre è alta 96 metri, con lati di 12 metri ciascuno. I quattro orologi visibili dall’esterno hanno tutti un diametro di 7 metri, con lancette dei minuti che pesano circa 100 kg.
• Per illuminare le facce degli orologi del Big Ben sono necessarie 28 lampadine da 85 watt. Inoltre, quando il Parlamento è in sessione, si accende una luce speciale sopra le facce.
• Le decorazioni in oro sulla parte superiore dell’orologio del Big Ben sono realizzate in oro vero. Ciò è dovuto alla resistenza del materiale, che lo rende più economico rispetto alla sostituzione degli ornamenti ogni pochi anni.
• Si dice che nel 1944 uno stormo di uccelli avesse fatto il nido sulla lancetta dei minuti. A quanto pare, il nido appesantiva la lancetta a tal punto da far funzionare l’orologio troppo lentamente e dovette quindi essere rimosso.
• Anche se non è la Torre di Pisa, la Elizabeth Tower è leggermente inclinata di 0,04 gradi. L’inclinazione è appena percettibile, ma c’è.
• L’oscillazione del pendolo del Big Ben è regolata da una pila di monete. Si dice che, se il pendolo gira troppo velocemente, viene aggiunto un penny, e se gira troppo lentamente, viene tolto un penny.

Si può visitare l’interno del Big Ben?

È possibile entrare nella torre dell’orologio Big Ben solo prenotando un tour attraverso il sito web del Parlamento . Questi tour sono disponibili solo per i cittadini del Regno Unito, che devono contattare i loro parlamentari per ottenere il permesso di visita. I cittadini stranieri non possono visitare il Big Ben.

Il tour della torre comporta una salita di 334 gradini su una stretta scala a chiocciola. Per questo motivo, la visita non è adatta alla maggior parte dei visitatori con disabilità fisiche, patologie cardiache e respiratorie e pressione alta. Inoltre, si sconsiglia la visita ai visitatori in stato di gravidanza (soprattutto nelle ultime fasi) o con patologie che potrebbero compromettere l’equilibrio.

I cani guida non sono ammessi all’interno della torre a causa dei rintocchi delle campane. Le visite di persone con problemi di udito o di vista possono essere accettate, ma si consiglia di contattare l’ufficio del Big Ben. È necessario indossare calzature adeguate. Sandali aperti senza cinturini, infradito e tacchi alti non sono dunque ritenuti adatti.

Ubicazione

Londra SW1A 0AA, area di Westminster.

Il Big Ben si trova nel quartiere londinese di Westminster, lungo la riva settentrionale del Tamigi. Il quartiere di Westminster è noto per i suoi numerosi punti di riferimento: appena a sud della torre dell’orologio si trova il Palazzo di Westminster, sede del Parlamento, mentre l’Abbazia di Westminster si trova a ovest di entrambi.

Attraversando il Westminster Bridge e camminando pochi minuti verso nord si trova il London Eye. Se invece ci si dirige verso ovest, oltre l’Abbazia di Westminster si trova St James’s Park, che conduce a Buckingham Palace.

Entrate e prezzi

I cittadini del Regno Unito possono visitare la torre dell’orologio Big Ben prenotando un tour che non prevede nessun costo d’ingresso. Tuttavia, è necessario prenotare preventivamente. Se vuoi visitare la torre, ti consigliamo di prenotare con largo anticipo, poiché i posti sono limitati e spesso si esauriscono con mesi di anticipo.

Orari

Il Big Ben è normalmente aperto solo per le visite guidate programmate. Queste si svolgono il sabato alle 9:00, alle 11:00 e alle 14:00.

Trasporto

Trovandosi in una delle zone più centrali di Londra, il Big Ben è facilmente raggiungibile con diversi mezzi di trasporto. Il più popolare è sicuramente la metropolitana. Se scendi a Westminster, che si trova proprio di fronte al Big Ben, puoi utilizzare le linee Circle, District o Jubilee.

Se preferisci andare in autobus, la fermata più vicina è proprio di fronte al Big Ben. Le linee 148 e 211 possono entrambe lasciarti lì. In alternativa, anche le linee 3, 11, 12, 87, 88, 159 e 453 ti lasceranno non lontano dal monumento.

Nella tabella seguente è riportato un riepilogo delle opzioni di trasporto pubblico.

Naturalmente, puoi anche decidere di andare in taxi, ma non lo consigliamo a causa delle alte tariffe dei taxi londinesi e del traffico intenso nel centro della città.

Luoghi d’interesse vincini

Palazzo di Westminster - accanto al Big Ben.

Abbazia di Westminster - appena dietro al Big Ben e al Palazzo di Westminster, appena ad ovest.

St James’s Park - 450 m in direzione ovest, 6 minuti a piedi.

London Eye - 600 m in direzione nord-est, 8 minuti a piedi attraversando il fiume.

Trafalgar Square - 1 km in direzione nord, 12 minuti a piedi.

National Gallery - 1 km in direzione nord, 13 minuti a piedi.

National Portrait Gallery - 1.1 km in direzione nord, 14 minuti a piedi.

Buckingham Palace - 1.3 km in direzione ovest, 16 minuti a piedi.